研究人员已经确定，生理性别在决定一个人患脑部疾病的风险方面发挥着重要作用。例如，男孩更有可能被诊断出患有自闭症或注意力缺陷障碍等行为疾病，而女性更有可能患有焦虑症、抑郁症或偏头痛。然而，专家们并不完全了解性行为如何促进大脑发育，尤其是在这些疾病的背景下。他们认为，部分原因可能与某些大脑区域的不同大小有关。
根据 2 月份发表在 PNAS 上的一项研究，马里兰大学医学院的研究人员现在认为，他们已经确定了男性和女性大脑区域大小差异的原因和 方式。 在老鼠身上进行的研究发现，雌性大脑中的免疫系统细胞会消耗和消化神经元，以在发育过程中塑造这个大脑区域。
研究人员还发现，修补这个在生命最初几天形成的大脑区域的大小，会影响雌性老鼠是否仍然喜欢雄性老鼠的气味。在啮齿动物中，这种“气味偏好”是性伴侣偏好的一个指标，雌性大鼠通常更喜欢雄性的气味。尽管这些老鼠的倾向并不直接适用于人类的性伴侣偏好，但研究结果表明，由免疫系统决定的大脑变化会在以后影响行为。
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详细了解生物性别和免疫系统如何有助于塑造发育中的大脑，有一天可能会帮助专家理解为什么某些大脑疾病更容易发生在一种性别而不是另一种性别中，并可能阐明治疗或预防这些疾病的更好方法。
“虽然男性和女性的大脑有很多重叠，但似乎是免疫系统提供了大部分的自然变异。这可能会发生，因为免疫系统的设计具有可变性，能够应对来自外界的各种攻击，”马里兰大学巴尔的摩分校医学事务副总裁 UMSOM 院长 Mark Gladwin 医学博士 说， John Z. 和 Akiko K. Bowers 特聘教授。
对于当前的研究，McCarthy 博士和她的同事检查了位于大脑深处的一个区域，雄性大鼠的大脑区域比雌性大鼠大两到四倍。这种大小差异也出现在相似地区的人的大脑中，但性别差异并不明显。
当他们仔细检查雄性和雌性大脑中的不同细胞类型时，他们注意到雌性大鼠大脑中的免疫细胞在其表面形成了更多免疫细胞用来吞噬其他细胞的结构，称为吞噬杯。他们还观察到这些免疫细胞消化神经元。通常，这些免疫细胞会吃碎片、死亡或垂死的细胞以及感染病毒或细菌的细胞，而不是健康的脑细胞。
当研究人员使用药物或抗体来阻断免疫细胞吞噬大鼠大脑神经元的能力时，他们发现雌性大鼠大脑中的这个区域变得更大，类似于雄性大鼠大脑中该区域的大小。
“近 50 年来，我们一直认为细胞只是在雌性中死亡，而不是在雄性中死亡，并认为这是由于类固醇激素所致，” 詹姆斯和卡罗琳·弗伦基尔院长教授兼该研究所、高级研究员玛格丽特·麦卡锡博士说。 UMSOM 药理学系。“在一个开放的细胞区域中，所有细胞都相互接触，我们会看到小胶质细胞免疫细胞从其他细胞中射出并吃掉一个特定的细胞。这些小胶质细胞吃掉的细胞不是随机的，但我们不知道为什么会选择它们。这些都是我们仍然需要调查的问题。”
在这项研究中分析的大脑区域以控制老鼠的生殖行为而闻名。例如，如果有选择，雌性老鼠通常更喜欢雄性老鼠的气味，而雄性老鼠则更喜欢雌性老鼠的气味。研究人员发现，由于免疫细胞进食功能被阻断，大脑区域较大的雌性不再偏好雄性大鼠的气味，而是选择雌性气味或根本没有偏好。
“这一发现进一步证明了免疫系统在决定大脑中某些性别差异方面起着重要作用，这些差异最终可能导致发育性脑部疾病患病率的差异，”麦卡锡博士说 。 “是否可以操纵这个过程来开发治疗自闭症或焦虑症的新方法还有待观察，但这是一个有前途的研究途径。”
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